過去幾年中，自動駕駛汽車這一名詞開始逐漸為人所知。不過，就在這種頗為科幻的產(chǎn)品誕生幾十年前，澳大利亞人就用自己獨特的工程“小花招”提前改變了許多邊遠(yuǎn)荒蕪地區(qū)居民的生活。
如果你到過澳大利亞，在內(nèi)陸地區(qū)的高速上肯定看到過一些巨大的卡車呼嘯而過，它比我們熟知的后八輪大卡要“魁梧”的多，甚至比“擎天柱”都要巨大。這些車輛拖得可不止一個集裝箱，如果要形容，它們更像是公路上的火車。
一般來說，這樣的卡車后面會拖著三個巨型半掛拖車，上面裝的有牲畜、燃油、煤和汽車等。穿過澳大利亞荒涼的內(nèi)陸后，這些車輛會為海濱宜居城市送上寶貴的補(bǔ)給。
據(jù)了解，如果滿載的話，這些公路版火車載重可達(dá)120噸，完全是內(nèi)陸地區(qū)的機(jī)械巨獸。如果它們以時速 70 英里(約合 113 千米/小時)的速度開過你身邊，你就會感覺到那陣幾乎要把人卷入車底的恐怖怪風(fēng)。
在澳大利亞內(nèi)陸，這種公路版火車已經(jīng)成了一種文化符號，它與那里的紅土和 Akubra 帽子一樣出名。也正是在這些巨無霸的幫助下，曾經(jīng)無人踏足、野性十足的澳大利亞內(nèi)陸地區(qū)逐漸開化并富裕了起來。
從技術(shù)角度來講，這些巨獸其實就是那個時代的“自動駕駛汽車”，它們借助當(dāng)時最先進(jìn)的技術(shù)改變了澳大利亞內(nèi)陸的面貌。不過，在新型自動駕駛卡車逐漸嶄露頭角的當(dāng)下，澳大利亞內(nèi)陸又要迎來一場脫胎換骨的交通運輸革命了。
超級巨獸的誕生
上世紀(jì) 30 年代，一個問題一直困擾著澳大利亞和英國政府，那就是如何為內(nèi)陸居民送去生活必需品。
當(dāng)時，澳大利亞南部的宜居沿海城市都已經(jīng)通了鐵路，但地廣人稀又干旱的北部和中部地區(qū)卻成了被遺忘之地。于是，在幾十年中這里的人都倚靠阿富汗和巴基斯坦人的駱駝生活。不過，嚴(yán)酷的環(huán)境還是讓許多人喪失了堅持下去的信心，他們紛紛逃離家園奔向新生活。
當(dāng)然，總有人不愿離開家鄉(xiāng)，于是英國工程師團(tuán)隊就開發(fā)了我們此前提到的公路版火車。雖然這是個很簡單的點子，但想讓后面的重型拖車奔跑起來，在機(jī)械上可是得花不少力氣。畢竟公路上沒有鐵軌，怎樣讓這些大家伙“聽話”成了個大問題。
英國工程師最終在技術(shù)上還是實現(xiàn)了突破，他們讓半掛拖車學(xué)會了自動跟蹤的技能。
當(dāng)然，這里并沒有使用諸如人工智能和傳感器等先進(jìn)技術(shù)，而是用一根金屬棒連接了拖車的前軸和后軸。這樣一來，當(dāng)前軸轉(zhuǎn)向，后軸就會向相反方向運動。乍聽起來這種解決方案有點奇怪，但后軸的反向運動確實能讓拖車動作幅度明顯減小并與前車保持一致。
這就意味著，只要拖車頭馬力足夠強(qiáng)大，就能牽引超多半掛拖車，就像“腳下”生出了隱形鐵軌。
在 1934 年的處女秀上，一輛超級巨獸從阿德萊德一路狂奔 1100 英里到了愛麗絲泉。當(dāng)這輛車伴著初生的朝陽出現(xiàn)在愛麗絲泉時，整個鎮(zhèn)子都沸騰了。
許多人認(rèn)為這將為小鎮(zhèn)帶來穩(wěn)定的供應(yīng)鏈，但也有人產(chǎn)生了深深的憂慮。“阿富汗人和土著人也對這個大家伙起了興趣，但心中卻五味雜陳。一位接受采訪的阿富汗人認(rèn)為他們辛苦開拓的駱駝商路要被這種不需要鐵軌的汽車代替了。”當(dāng)時報紙上的一份文章寫道。
對大多數(shù)趕駱駝的人來說，這種從天而降的重型機(jī)器意味著他們在澳大利亞的飯碗被打碎了，有些人直接放了自己的駱駝，返回故鄉(xiāng)。不過，對那些世世代代生長在這里的土著人來說，這種巨獸確實是不折不扣的外部入侵者。
在隨后的十年中，這種車型開始定時將補(bǔ)給運向內(nèi)陸，它們在這個原本荒蕪的世界開辟了無數(shù)的大道。不過，當(dāng)雨季到來，司機(jī)就開始愁眉苦臉，因為拖車頭會在泥水里打滑，他們不得不解開拖車，一節(jié)一節(jié)拉到干燥的地方再組裝上路。
第二次世界大戰(zhàn)期間，這些泥濘的道路終于煥然一新，在美澳兩軍的共同努力下，這里成了高速交通大動脈。1946 年，誕生 12 年的第一代公路版火車退役了，它們雖然已累積運營超過 100 萬英里，但確實不再適合新型的瀝青道路。
世代交替不可阻擋
除了前面提到的阿富汗人，被公路版火車替代的還有牲口販子。他們不得不賣掉自己的馬車，離開家鄉(xiāng)在城市中尋一份工廠工作。
二戰(zhàn)結(jié)束后，一些澳洲內(nèi)陸的創(chuàng)業(yè)家們開始從美國軍隊大量購買戰(zhàn)爭后嚴(yán)重過剩的卡車和拖車，隨后利用此前積累的經(jīng)驗開始開發(fā)新型自動跟蹤系統(tǒng)。新的鋪裝路面成了這些創(chuàng)業(yè)者的大福利，他們能利用這些巨獸將內(nèi)陸的牲畜和石油送到沿海大城市牟利。
現(xiàn)在，澳大利亞內(nèi)陸的高速上依然奔馳著這樣的巨型卡車。從某種意義上來說，它們與上世紀(jì)中葉的那些巨獸其實沒什么區(qū)別，而坐在駕駛座上的司機(jī)們其實扮演的也是類似阿富汗人和牲口販子的角色。一位司機(jī)也曾自稱為“橡膠輪胎上的牲口販子”。
不過，這樣的世代交替也在無意中暗示了卡車司機(jī)們的未來。最近，西澳大利亞政府就宣布，它們也要在內(nèi)陸高速上測試名為 Platooning(意為“車輛編隊”)的自動駕駛技術(shù)。
Platooning 的理念其實與曾經(jīng)的自動跟蹤系統(tǒng)類似，不過負(fù)責(zé)讓車隊“聽話”的不再是那根金屬棒，而是 Wi-Fi、雷達(dá)、GPS 和軟件�？ㄜ嚺c卡車相互分享數(shù)據(jù)的能力讓車隊能筆直的排成一隊在高速上行駛，這可比用鏈子捆起來要先進(jìn)得多。
當(dāng)然，現(xiàn)在的 Platooning 技術(shù)還需要人類司機(jī)坐在駕駛席上，不過這樣的奇怪配置恐怕不久之后就會消失。
眼下，澳大利亞的礦井已經(jīng)開始部署自動駕駛汽車，而它的操作員坐在 750 英里外的珀斯。未來，自動駕駛汽車將讓澳大利亞變得更小更緊密，不過獲得這一切得付出代價。在不久的將來，司機(jī)的工位可能會換到城市里的電腦前，但電腦前坐得人可就不是他們。
是時候做好準(zhǔn)備跟這些巨獸說再見了。
